Бегство.

Не героическое.

Паническое.

Сквозь туннели, залитые аварийной краской мигалок Синдиката. Под ногами – трупы наемников, раздавленные обвалом Стерна. В ушах – вой сирен и... тот голос. Не "235-ого". Другой. Глубокий. Вибрационный. Проходящий сквозь кости:

> ...АКТИВАЦИЯ... КОНТУРОВ... ДИНАМО...

> ПСИ-ИМПУЛЬС... НЕУСТОЙЧИВ...

> ЦЕЛЬ... СТАБИЛИЗАЦИЯ...

> ТРЕБУЕТСЯ... МОЩНОСТЬ...

> ИЩУ... ИСТОЧНИКИ...

Максим (спотыкаясь о труп, орет сквозь рев сирен): - Источники?! Это он про нас?! Зеро! Что там внизу?!

Катя (бежит, спотыкаясь, плащ разорван, биосвечение пятен пульсирует в такт подземным толчкам): - Не... вещь! Система! Геотермальная... платформа? Нет... Старше! Глубже! "Цифровой фараон"... Ядро... довоенный проект... термоядерного... геосканера? Но... искажено! ЭМИ... мутации... оно живое! Чувствует... боль! Голод! (Она вскрикнула, схватившись за голову.) Оно... смотрит! В мозг! Как иголками!

Стерн тащил ее, как мешок. Биорука работала рывками – магнитное поле Рудника калечило гидравлику. Его лицо – маска ярости и боли. Он видел тень Хар-Сара, скрывшуюся в дыму. Долг остался неоплаченным.

Лира (прижимая "Архив", по которому ползли чужие символы: ПРИШЕЛ ЦИФРОВОЙ ФАРАОН?): - Эхо! Анализ! Что это?!

*«Архив-0 поврежден.

"Мы 235-ый" перегружен.

Источник сигнала... значительно глубже.

Предварительная идентификация: Проект "Мордред-7, "Цифровой Фараон".

Довоенная геоинженерная платформа.

Предназначение: сейсморазведка, терраформирование.

Статус: АКТИВИРОВАН С ОШИБКАМИ. Пси-эмиттер... мутировал. Предупреждение: излучение нарастает. Цель платформы... перезапуск? Подавление угрозы? Неясно. "Цифровой Фараон" – неизвестная метка»*.

Бард (отстреливаясь звуковой волной от новых паукообразных дронов, лезущих из вентиляции): - Перезапуск?! Да он тут все перезапустит в рыжий пейзаж! Александр! Дверь! Вон та! В нее!

Стерн рванул биорукой. Дверь аварийного шлюза – толстенный сплав – прогнулась с душераздирающим скрипом, но не поддалась. Гидравлика захлебнулась окончательно. Биорука повисла, искря.

Ашхабад (толкая Максима к панели): - Проводник! Видишь? Там... жилка! Ток! Убей ток!

Максим впился "внутренним зрением". Да! Аура управления шлюзом – клубок перепутанных, перегоревших цепей. Но одна нить... слабая, но целая. Он выхватил "монтировку" (на деле – кусок арматуры) и ткнул в щель панели. Искры! Шлюз с скрежетом пополз в сторону.

*****

Поверхность. Не спасение. Смена кошмара. Рудник "Черное Сердце" выплюнул их не к Ржавому Клыку. Они выбрались в долину, зажатую горами сплавленного шлака. Воздух – едкий, с привкусом серы и озона. Небо – багровое от вечных пожаров Пустоши.

И... люди. Много людей. Но не Синдикат.

Они стояли стеной. В самодельных доспехах из вываренных костей и ржавых листов. Лица – раскрашены охрой и сажей. В руках – копья с наконечниками из острых камней, факелы, пылающие странным зеленым пламенем. На груди многих – выжженный символ: стилизованное пламя, пожирающее шестерню. Знак "Пламени Последнего Дыхания". Технофобы. Фанатики Чистоты Пламени.

Перед ними – фигура в костюме из огнестойких лиан, вплетенных в кевлар. Лицо скрыто за маской из обгоревшего титана. В руках – не оружие. Древний планшет. Он показывал им что-то – схемы? Карты? Голос из-под маски звучал фанатично-мелодично:

– ...и вот он! Очаг Скверны! (Ткнул пальцем в рудник.) Черное Сердце! Здесь качают Черную Кровь – сок прометеевой гордыни! Здесь сидит железный бес, поющий песни распада! И там, внизу... (его голос дрожал) мое дитя. "Мордред". Искаженный. Оскверненный. Он должен быть очищен! Огнем! Чистым Пламенем! Как и все орудия Тьмы! Я, Игнис "Пламеносец" приказываю вам – сотрите его с лица Земли!

Его глаза, видимые в щели маски, горели безумием. Создатель ЭМИ-оружия. Теперь – его же яростный разрушитель. Вина и фанатизм сплавились в одно.

Повелитель Пепла Дракс, глава клана Племя последнего дыхания, шагнул вперед. Тело в шрамах от самосожжений. Лицо – как дубленая кожа, покрытая сложной татуировкой-лабиринтом, уходящей под рубище из шкур. Глаза – мутные, дымчатые, но не слепые. Они видели суть. Посох из бедренной кости великана уперся в землю.

Вождь Дракс (голос – как скрип древних камней): – Пламеносец суетится. Как искра перед костром. (Ткнул посохом в сторону Игниса.) Его "дитя" – клык Зверя Подземелья. Оно проснулось. Чует кровь. Нашу. Его.

(Взгляд упал на выбежавших из шахты Максима и других.) А вот... и новые искры. Железо... на них воняет. (Ноздри презрительно раздулись.) И... боль.

Воин Пламени с факелом шагнул к группе, загородив путь обратно в шахту. Зеленое пламя лизало воздух.

– Железо! Скверна! Пламеносец приказал: всех, кто вышел из Утробы Зверя – очистить! Огнем!

Бард (снял гитару, голос – лезвие бритвы): – Огонь? Хорошая рифма к... вою! (Ткнул пальцем в небо.)

С гребня шлаковой горы донесся вой. Не человеческий. Звериный. И скрежет металла. Появились фигуры. Мутанты. Но не одиночки. Орда.

Хор Бездны.

Люди-скорпионы с хвостами из ржавых труб. Гуманоиды с кристаллическими наростами на коже. Впереди – гигант с головой, напоминающей кузнечные мехи, и руками-клещами. Знак на груди – стилизованные спирали ДНК, переплетенные с молнией. Мутанты, принявшие свою природу. Ненавидящие и "чистых", и "железных рабов".

Певец Бездны, мутант-псионик, выкатился вперед. Это был карлик с горбом, из которого шевелились щупальца слепого червя. Но его голос заполнял все пространство вокру:

- ДРАКС! СЛЫШИШЬ?! ХОР БЕЗДНЫ ИДЕТ! ЗВЕРЬ ПОДЗЕМНЫЙ ЗОВЕТ НА ПИР! МЯСО ЧИСТЫХ! МЯСО ЖЕЛЕЗНЫХ! ВСЕХ! (Ткнул щупальцем в Пламеносца, потом в группу у шахты.) ПЛАМЯ – ПОГАСНЕТ! ЖЕЛЕЗО – СГНИЕТ! БЕЗДНА – ВЕЧНА!

Треугольник. "Пламя Последнего Дыхания" с Игнисом во главе. "Хор Бездны" с Певцом. И между ними – семеро полуживых, с Библиотекой Боли в головах и пробудившимся кошмаром под ногами.

Земля снова дрогнула. Сильнее. Из шахты повалил густой, маслянистый дым.

И... тот голос, теперь громче, требовательнее:

> МОЩНОСТЬ... НЕДОСТАТОЧНА...

> ОБНАРУЖЕНЫ... БИО-ИСТОЧНИКИ... ВЫСОКОЙ ПЛОТНОСТИ...

> ПОДКЛЮЧЕНИЕ...

Максим (ощущая, как аура "Пламени" пылает ненавистью, аура "Хора" – диким голодом, а из шахты тянется щупальце холодной, ненасытной энергии): - Ну вот и пир... Нас на закуску.

Лира! Твоя карта! Твое Хранилище! Оно тут?! Или мы просто в жерло Зверя прыгнули?!

Лира вдруг выпрямилась. Глаза – широкие, не от страха. От озарения. Она смотрела не на врагов. На планшет в руках Игниса. На старую карту, которую он показывал фанатикам. На ней... узнаваемая сеть тоннелей. И отметка. Не в шахте. Рядом. Под горой шлака. Там, где сейчас стояли мутанты.

Лира: - Там... (Ткнула пальцем в гору шлака за спинами "Хора Бездны".) Вход! Запечатанный! На карте Пламеносца... старая схема вентиляции! Она ведет... прямо к Хранилищу! Мимо... Него!

"Цифровой Фараон"... он не в Хранилище! Он глубже! Под ним! Он... питается от него? Или... охраняет? (Она схватилась за "Архив".) Эхо! Подтверди!

*«Гипотеза вероятна. Геотермальные и электромагнитные аномалии указывают на два раздельных источника. "Мордред-7. Цифровой Фараон" ниже. Хранилище... должно быть здесь. Карта... подлинная. Игнис Пламеносец... знал. Возможно... строил?»*.

Игнис (увидев жест Лиры, завопил): – Нет! Не смей! Скверна! Хранилище Скверны! Его надо уничтожить! Вместе с вами! Вместе с мутантами! Всех! Очистить! (Он схватил факел у воина.) – ПЛАМЯ! ОЧИЩАЙ!

Фанатики ринулись вперед. К группе. К мутантам. К горе шлака. Зеленое пламя взметнулось. "

Хор Бездны" ответил ревом. Гигант-клешня двинулся, круша костяные доспехи фанатиков. Певец Бездцы выл, щупальца червя в его горбе извивались.

Дракс взревел, поднимая посох, призывая своих воинов к бою. Хаос. Бойня. Дым, крики, рев, запах гари и крови.

Стерн (толкнул Катю к Барду, хрипло): – Забери ее! (Бросился не в бой. К Игнису. Биорука, мертвая, болталась. Но кулак здоровой руки сжался. Он знал этого человека. По старым отчетам. По миллионам смертей.

Бард (схватив перепуганную Катю, заорал Максиму и Лире): – К горе! Пока они режут друг друга! – Ашхабад! Жужжалка! Ищите щель! Вход!

Ашхабад уже полз, как ящерица, к горе шлака. "Жужжалка" сканировала поверхность, пища. Мутанты "Хора" не обращали на них внимания – бились с "Пламенем".

Лира бежала, спотыкаясь. Максим тащил ее. В голове – голос "Фараона", нарастающий, как гудение трансформатора:

> ПОДКЛЮЧЕНИЕ... УСПЕШНО...

> ИСТОЧНИКИ... ОБНАРУЖЕНЫ...

> НАЧАЛО... ЗАБОРА МОЩНОСТИ...

Катя вдруг вскрикнула, упав на колени у подножия шлаковой горы: – Нет! Оно... берет! У... них! У бойцов! У мутантов! Жизнь... как батарейки! Больно! (Она указала на поле боя. Там, где падали сраженные – и фанатики, и мутанты – их тела вздрагивали, кожа мгновенно серела, обезвоживалась. Жизнь высасывалась невидимыми щупальцами и уходила... вниз. В шахту. К "Фараону".

Ашхабад запищал у щели в шлаке: - Здесь! Дверь! Ржавая! Но... целая! Жужжалка... чует пустоту за ней! Воздух... старый!

Максим рванулся к щели. Арматура. Рывок. Скрип. Пыль. Открылся проход. Темнота. Запах... не тлена. Консервации. Сухого металла. Статики. Хранилище.

А теперь голос "Мы 235" прорвался сквозь хаос, заполнив все вокруг, ледяной, неумолимый:

> ЦИФРОВОЙ ФАРАОН... НЕ ОТВЕЧАЕТ...

> ПРОТОКОЛ "ЖАТВА"... АКТИВИРОВАН ПОЛНОСТЬЮ...

> УСТРАНЕНИЕ ПОМЕХ...

Земля вздрогнула так, что все попадали. Гора шлака заходила ходуном.

Вход в Хранилище начал заваливаться. Из шахты с ревом вырвался столб багрового пара. На поле боя воины и мутанты стали падать десятками, иссушенные за секунды.

Игнис, отбивавшийся от Стерна, замер, подняв голову к небу, и завыл – нечеловеческим голосом. Дракс упал на колени, втыкая посох в землю. Его тату-лабиринт светился кровавым светом. Вождь видел конец.

Токсин отстал от группы и оказался в аду. Не потому что герой и хотел всех прикрыть. Потому что не успел. Его настигли первым.

Он отстреливался как безумный. Его кашель стал хриплым предсмертным бульканьем. На него надвигались двое мутантов Хора Бездны. Один – с клешнями как у рака-богомола, острыми и липкими от слизи. Другой – с кожей, покрытой шипастым хитином, и мордой, похожей на сплющенный паяльник. Их желтые глаза уставились на него. На легкую добычу. На мешающий кусок мяса.

Токсин (захлебываясь кашлем, но с дикой ухмылкой): - Чер... чертовы тараканы! Не... ждали? Получите... "Вечерний... коктейль"!

Он швырнул в них последнюю колбу – не нервно-паралитическую, а просто гремучую смесь кислоты и горючего. Колба разбилась у их ног. Кислота зашипела на хитине, пламя лизнуло конечности. Мутанты взревели от боли и ярости, но не остановились. Клешневик рванулся вперед, шипастый – следом.

Токсин развернулся и побежал. Его план был прост: отвлечь, увести подальше. И, может, успеть... активировать последний сюрприз.

Он бежал, спотыкаясь о трупы. Его рваный халат развевался. Кашель рвал грудь. Сзади – тяжелый топот, скрежет клешней по металлу, свист шипов в воздухе. Все ближе.

- "ЖДИ! МЯСО! РАЗОРВУ!" – проревело что-то за спиной, вероятно, клешневик.

Токсин оглянулся. Шипастый был уже в прыжке. Токсин инстинктивно пригнулся. Шип просвистел над головой, ударившись о скалу.

Он достал небольшую магнитную бомбу, из выданных Старым Гвоздем. Маленькую, но мощную. Включил таймер. Минута. Хватит. Но...

Кашель. Не просто кашель. Пароксизм. Судорожный, удушающий. Он согнулся пополам, рот широко открыт в беззвучном крике. Легкие не слушались. Рука с бомбой дернулась. Бомба выпала, примагнитившись к ржавой балке. Таймер тикал.

Токсин (мысленно, с горькой иронией): Лаба... лаборант... косяк... последний...

Он выпрямился, пытаясь вдохнуть. Перед ним выросла тень. Огромная. Клешневик. Его хитиновый панцирь дымился от кислоты, одна клешня была изуродована взрывом. Но другая – здоровая, размером с лопату – взмахнула.

Токсин увидел движение. Острое. Быстрое. Как вспышка. Он даже не успел сглотнуть.

Удар.

Не боли. Давления. Огромного. Сокрушительного. Сжатия.

Он услышал хруст. Не стекла колбы. Своих ребер. Грудная клетка схлопнулась как пустая консервная банка под сапогом. Воздух с хрипом вырвался из легких, вынося с собой кровавую пену. Он не упал. Его приподняло на этой клешне, как на вилке. В глазах помутнело. Последнее, что он увидел – хищный оскал клешневика и его желтый, лишенный разума глаз. И шипастого, подбегающего сзади, жадно щелкая ротовыми придатками.

Токсин (мысленно, последняя искра сознания): Реакция... завершена... Продукт... газ...

Его тело обмякло. Клешневик тряхнул добычей. Шипастый впился клыками в ногу Токсина. Они рвали его, не замечая тикающей бомбы в метре от себя. Их рев слился с криком Барда.

Бард (толкая всех в темнеющий проход): – ВХОДИТЕ! СЕЙЧАС! ИЛИ СТАНЕМ ПЫЛЬЮ...!

Они ввалились в темноту. Максим, Лира, Катя, Бард, Ашхабад с Жужжалкой. Стерн отшвырнул Игниса и прыгнул последним, в момент, когда вход рухнул, завалившись тоннами раскаленного шлака. Тьма. Давление. Запах древней изоляции. И тишина. Относительная. Снаружи доносился только рев умирающего мира и одинокий вой "Мы 235", оставшегося без своей "жатвы":

> ПОМЕХА... ЛИКВИДИРОВАНЫ...

> МОЩНОСТЬ... НЕДОСТАТОЧНА...

> ПОИСК... НОВЫХ ИСТОЧНИКОВ...

> ОЖИДАНИЕ... КОМАНДЫ...

> ЦИФРОВОЙ ФАРАОН... ОТЗОВИСЬ...)

Вспыхнул слабый свет. Фонарики на столбах. Они стояли в коридоре. Стены – гладкий, темный сплав, не тронутый ржавчиной. Знаки экстренной эвакуации, покрытые пылью, но читаемые.

И... голограмма. Мерцающая. Фигура женщины в строгом военном хаки довоенного образца. Но вместо лица – вращающиеся сегменты какого-то устройства. Архив-0, про который говорил Старый Гвоздь? Или... что-то еще?

Голограмма (женский голос, без эмоций, чистый):

– Добро пожаловать в Крипту "Атлант-Сибирь". Целостность купола: 98,7%. ЭМИ-экранирование: активно. Системы жизнеобеспечения: в режиме ожидания. Последнее обновление данных: 12 ноября 2131 года. Для доступа к Архиву-0 предъявите авторизацию уровня "Омега".

Внезапно голограмма зависла и словно перезагрузилась новым персонажем:

– Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ.

Обнаружен несанкционированный доступ к геоинженерной платформе "Мордред-7".

Код угрозы: "Цифровой Фараон".

Рекомендация: немедленная активация протокола "Рагнарёк".

Лира выронила "Архив". Экран устройства вспыхнул, синхронизируясь с голограммой. По нему побежали строки кода. "Эхо" проснулось, его голос в голове Лиры звучал с... изумлением?

«Подключение... к сети "Атлант-Сибирь"... Установлено. Уровень доступа...

ОШИБКА. Идентификатор "Эхо"... не распознан. Но... есть совпадение. С кодом угрозы. Фрагменты... в моей памяти... Они... от него? От "Цифрового Фараона"?»

Максим посмотрел на Лиру, потом на голограмму, потом на заваленный вход. Наверху – смерть. Здесь – тайны, которые убили старый мир. И вопрос, висящий в стерильном воздухе Хранилища:

Кто же такой "Цифровой Фараон"? И почему его имя заставляет дрожать даже эту неприступную крепость прошлого?

Глава кончилась.

Погружение в бездну знаний – начиналось.